《魂斗罗》是一款经典的列卷轴射击类单机游戏。魂斗罗成为了经典，很多射击游戏都成为了魂斗罗类游戏。魂斗罗对动作射击游戏的影响是不可估量的。以至于后来众所周知的动作射击名作《合金弹头》在设计上都受到了来自当年《魂斗罗》的深刻影响。
公元2631年，一颗陨石坠落在新西兰附近的
Galuga群岛，两年以后，海军总部得到消息说一个叫做“红隼”的武装组织开始把该群岛地区修建成一个发动 异型侵略战争的基地，Contra成员比尔·雷泽Bill Rizer（ビル?ライザー1P）和兰斯·比恩Lance Bean（ランス?ビーン 2P）被送去破坏对方的计划。这次行动获得圆满成功，但是海军部门将有关这次事件的信息作为高度机密，完全未向大众公布。
玩家在开始时持有普通单发步枪，可以向八个方向发射，但是在得到其它武器之后会换用得到的武器。玩家可以跳跃并在跳跃时使用方向键来控制移动和射击时的方向，而且跳跃时候的方向控制在游戏当中十分重要。和敌人以及发射的弹药直接接触会导致玩家的直接死亡。但是他们经常会充满整个屏幕，并且往各个方向移动，所以回避它们需要一些技巧。游戏中不时会有“武器胶囊”出现，击落它们可以出现武器，获得这些东西可以增强玩家的攻击火力，但是它们在玩家死亡之后会立刻丢失。下面出现的是游戏当中的各种宝贝。在游戏中，它们以标有一个字母的红色猎鹰表示。括号中的是它们使用的英文代号：
轻型机关枪(Machine Gun)：发射频率比普通单发步枪快，同时增加了按住武器发射按钮来实现自动连续发射的能力。
多方向武器(Shot Gun)：可以一次向五个角度发射弹药，在短时间内连续按下武器发射按钮也可以将火力集中于一个方向。
激光发射器(Laser Gun)：具有透视能力，但是在第二次发射的时候，第一次发射的会消失不见。
线膛火球发射器(Fire Ball)：可以发射旋转的火球。
快速发射(Rapid Bullets)：发射频率增加
无敌(Barrier)：在一段时间内，玩家会无敌，但是坠落悬崖仍然是致命的。
消灭敌人（无字母）：一瞬间将画面内的所有敌人全部消灭。
