《文明4》是一款经典的开发型策略游戏，同时包含有大量的百科知识内容，上至天文、下至地理，丰富多彩，包罗万象，使广大游戏者在娱乐之中增长知识，尤其历史和科技方面的知识。
1、采用了3D画面，
2、采用的是与《席德·梅尔的海盗》相同的Gamebryo引擎，对于《文明》系列绝对是一个突破。
3、通过研究各种资料来设计各式各样的城市。
4、保留《文明3》的“文化”要素，玩家需要与邻国进行交流才能发展文明，在此过程中也要注意不要被大国所吞并。
5、资源系统有了大幅度的提升，所有的资源都可以用来交易。
6、加入了类似于提高建筑质量的大理石、提高居民体质的食物、还有一些铜铁类的矿物质，能够让你建造一些新的单位。
1、扩张帝国：让您以前所未有的方式看着帝国在地图上扩张壮大。每座城市都会占用多个格子，让您可以自行建设城市以充分运用当地的地形。
2、积极探索：解锁能加速文明历史进程的促进项目。若要进展地更快速，派您的单位积极探索、发展您的环境，以及发现新文化。
3、动态外交：与其他文明之间的互动会随着游戏的进行而改变。原始时代的初次互动可能是避免不了的战争冲突，但到游戏后期的互动将会转变成结盟与协商。
4、军力结合：以“每格一单位”的设计概念去做扩展，支援单位现在可以嵌入其他单位，例如反坦克单位支援步兵，战士支援拓荒者。类似的单位也可以结合在一起形成强大的“军团”单位。
作为一款经典系列的续集，文明4在继承前作优点的同时也有很多创新。不断丰富的元素是保持游戏活力的关键所在。
相对来说，文明4最大的地图比文明3略小，不过地图的信息含量以及内容都会丰富许多。游戏有多种速度，普通模式速度与前作相同，还有快速和史诗游戏速度，具有更快的速度或者更长的长度。
文明4得科技树完全重新设计，不再有必须完成的固定时代。城市和其它建筑的升级方式也进行了整合，一些用处不大的建筑被取消，加入了新建筑。本作会有28种奇迹，还有一些小型奇迹。所有主要建筑建成后都有一段实时影片播放。
游戏中不同国家当然有所区别，但同一国家不同领袖的性格业会对文明的特征造成巨大影响。以法国为例，拿破仑和路易十四掌管下的法国就有很大不同。每个文明会有各自的单位。除了一直都有的英国、法国、德国、西班牙、罗马、俄罗斯外，还有阿拉伯、中国、日本，乃至阿芝台克等古文明。游戏中总共会有18个势力可以选择。
