《帝国时代1》是一款根据历史改编的经典即时战略游戏，游戏囊括了世界上多个民族多个强盛时期的文化，让玩家能够体验到冷兵器时代世界各个文明的军事力量，后来有许多公司也竞相推出类似的游戏，像《地球帝国》、《国家的崛起》和微软再推出的《神话时代》等，却无法复制《帝国时代》的成功。
游戏背景设定在从史前时代到青铜时代的漫长的时间段，每一个文明的科技都能够在通过升级来提升自己的文明等级，进而研发出更加强大的科技和武装力量。玩家可以在12个文明中任选一个进行游戏，各个文明有着不同的属性，如可以研发的科技不同，可使用的单位不同等。各个文明都有其独特的科技，因此没有一个文明可以研发出所有的科技。
《帝国时代》的基本玩法是要求游戏者控制一个文明从狩猎收集时代发展成一个庞大的铁器时代帝国。为了确保胜利，游戏者必须收集尽可能多的资源以生产新的单位、建筑并研发更高级的科技。游戏者同时也要注意对资源的储藏，因为在游戏过程中不会再产生新的资源，即如果你砍伐了一颗树，这棵树将不会再出现。
《帝国时代》的主要游戏方式就是四个不同时代的演进。从游戏开始的石器时代（中石器时代/旧石器时代）经过工具时代（新石器时代/红铜时代），青铜时代最后发展到铁器时代。随着时代的演进，玩家可以建造更高级的建筑物、训练更高级的军事和经济单位、研发更高级的科技，使自己的国家更强盛。
游戏的基本单位是村民，村民能够建造建筑、采集资源、收集食物、必要时能够进行战斗，只有在资源充足、科技强大、兵力强横的前提下你才能赢得胜利，因此村民的使用比较重要。
通过建造不同的建筑，你能够生产各种强力的兵种，每个文明能够生产的兵种略有不同，更是有着自己的特色兵种，而升级了科技之后，你将能够解锁更加强力的兵种单位。
《帝国时代》作为系列的第一款游戏，虽然没有像其后续游戏那样获得大量的称赞，但也获得游戏评论家很高的评价，在评论网站中也获得较高的分数。游戏留给人最深刻的印象在于各种类型的游戏单位，并指出制作方明显在历史方面做了大量考证工作，因此这款游戏在历史的真实性上表现的十分严谨。
