《拳皇97未加密直装版》是一款经典街机格斗游戏。本作一改以往每个队伍拥有独特主场的设定，除了最终BOSS以及三天王队，大部分场景舞台采用了基于真实地点进行改编的区域。每一个场景的地点、环境各不相同，在部分场景中可以发现其他SNK游戏系列中的登场角色作为背景人物出现。
该游戏一共登场35名角色，其中大部分被分为九个队伍，每个队伍都有三个成员。队伍分别是：日本队、饿狼传说队、龙虎之拳队、怒队、超能力战士队、新女性格斗家队、金队、'97特别队、新面孔队。
除了以上的参赛队伍，另外还存在个人参赛角色：八神庵、矢吹真吾，月之夜大蛇之血发狂的庵、暗黑之中大蛇之血觉醒的莉安娜、干涸大地之社、荒狂稻光之夏尔米、炎之宿命之克里斯、大蛇（正常版本无法选择大蛇）。
玩家可选择官方设定的队伍进行对战，亦可自行选择喜爱角色组成三人队伍。游戏中的隐藏角色需通过输入相应的按键方可进行选择。其中“94Ver.京”并不作为新人物登场且不会改变角色外观，但可将草薙京的招式技能变更为《拳皇94》版本。
大蛇作为游戏中的最终BOSS，正常无法进行选择，但可通过模拟器金手指或修改版本进行角色选择。
游戏模式
《拳皇97》提供了ADVANCED和EXTRA两种战斗模式供玩家使用，不同的战斗模式在采取相应行动时存在不同的动作与特性，其中EXTRA是对《拳皇94》、《拳皇95》系统的继承，ADVANCED则是《拳皇96》新登场的战斗模式。玩家需在角色选择前进行相应的战斗模式选择方可进行队伍角色选择。
战斗系统
《拳皇97》除了在系统方面糅合了往期系列的战斗模式外，也优化了角色的技能指令，使游戏在降低入门门槛的同时方便老玩家熟练新模式的操作，玩家在结合战斗模式的同时亦需要熟练掌握角色的攻击特点、攻击方式乃至角色相性才能出奇制胜。
《拳皇97》沿用了系列队伍VS队伍的对战方式，对战目标是使其中一方队伍的所有角色体力值归零，或是在时间结束前持续保持较高的体力值以获得胜利。每局对战结束后将以获胜队伍的剩余生命值、剩余时间、剩余人物进行分数结算，并在游戏通关或结束后计入游戏排行榜。
一九九六年——众格斗家的决胜战之后，高尼茨突然出现的破坏引起了很大的回应，市民争相希望了解，当天究竟发生了什么事情。主办机构亦忙于向那次特别事件作出解释（说是由恐怖分子引起的事端）及处理善后的问题。
K.O.F.96大会的成功，不单引起了格斗潮流，更引起了数间巨大企业的兴趣，并以赞助者的名义期望举办K.O.F.97，K.O.F.97之声势就此日渐壮大。在一遍群情汹涌下，K.O.F.97正式落实举行了。大会决定举办后，世界各地的武道家纷纷云集。在大赛前，与草薙京有着宿世姻缘的女友雪登场，同时草薙京的徒弟——十分仰慕他的矢吹真吾也出现在大众面前，草薙京传授了他草薙流古武术。
经过激烈比赛，大会结束，此时八神庵和莉安娜·哈迪兰体内的邪恶力量突然爆发。在击败暴走的两人后，在大会中引人注目的七枷社、夏尔米、克里斯登场，这三人的真实身份竟然是大蛇一族的八杰集四天王。在一番激战后格斗家们战胜了三人，而这时候大蛇借助克里斯的身体成功复活！传说之中最强的黑暗力量主人——大蛇终于出现了！但最终大蛇败于三神器的草薙京、八神庵、神乐千鹤的手上。
