大航海时代剧情版是日本KOEI光荣公司制作的航海冒险类游戏，大航海系列大都具有较大的游戏自由度，使玩家得以不完全拘泥于游戏的任务设定，而能在各地城市中自由地进行交易，筹集资金。玩家可通过商业贸易、地理冒险和战争的方式提高自身的声望。
公元1502年2月21日，是旅程开始之日。青年利安继承了父亲的遗产，这是一艘练习用商船，卡华玉舒如型，名为巴祖号。从这一日起，利安决定成为一名真正的船长。于是他带着5箱胡椒，5箱水晶和1000枚金币，从葡萄牙里斯本港出发，开始了周游世界的航海旅程。利安船长来往于世界五大洲的70个港口，根据地区性差价，将一个港口特产带到另一个港口卖出。在艰难的旅程中，利安逐渐积累起财富来。尤其是从非洲、亚洲、南美洲往欧洲运货物，更是使他收入颇丰。虽然路途上海盗出没，暴风重重，但是什么困难也难不倒利安。利安在几年的航海中，财富不断地扩大，船队也不断扩大，同时自己也购置了海盗船，通过掠取其他国家的船队，夺取大量货物和补给，提高了个人的知名度，也使葡萄牙的国威遍大洋。
游戏中国家、城市、船、炮等的设定充分尊重了史实，这吸引了一些熟悉或希望了解这段历史的玩家；而游戏中的广阔海洋与陆地，则吸引了熟悉或希望了解地理学的玩家。
宗教亦是《大航海时代》系列的一个重要因素。在游戏中，主要存在有基督教和伊斯兰教两大宗教势力，而佛教则没有表现或表现得极少。玩家所操控船长的宗教信仰决定了玩家能否操控角色进入相关宗教场所（如基督教堂和清真寺）。对于基督徒，进入伊斯兰国家的港口是被禁止的——当然，在某些系列中，玩家可通过易服或等候夜幕降临以进入港口。
《大航海时代外传》是光荣的逢时之作，《大航海时代II》的火暴似乎让光荣坚定了将游戏系列继续下去的决心，并准备着手研发下一部更精彩的续作。但在这个空白期内，大量玩家资源空闲不用似乎很可惜，于是光荣就在《大航海时代II》的基础上，直接套用游戏引擎，迅速的推出了《大航海时代外传》。
